Surpresa! Fortes evidências sugerem que Plutão teve um início quente e que ainda pode ter um oceano no subterrâneo

Plutão, como visto pela sonda New Horizons da NASA durante seu sobrevoo histórico pelo planeta anão em julho de 2015.

(Imagem: © NASA / JHUAPL / SwRI)

Embora Plutão seja famoso por ser frígido, ele pode ter começado como um mundo quente que se formou rapidamente e violentamente, segundo um novo estudo. 

Este resultado sugere que Plutão pode ter um oceano subterrâneo desde o início de sua vida, potencialmente melhorando as suas chances de receber vida, disseram os pesquisadores.

Trabalhos anteriores assumiram que Plutão se originou de rochas frias e geladas agrupadas no distante Cinturão de Kuiper, o anel de objetos além da órbita de Netuno. Embora haja evidências de que Plutão atualmente possui um oceano líquido sob sua espessa concha congelada, os pesquisadores sugeriram que esse oceano subterrâneo se desenvolveu muito tempo após a formação de Plutão, depois que o gelo derreteu devido ao calor dos elementos radioativos no núcleo de Plutão.

Agora, os cientistas argumentam que, em vez de uma formação a frio, Plutão teve um começo quente, cheio de força explosiva.

"Quando olhamos para Plutão hoje, vemos um mundo congelado muito frio, com uma temperatura superficial de cerca de 45 Kelvin [-380°F e -228°C]", disse o principal autor do estudo, Carver Bierson, cientista planetário da Universidade da Califórnia, em comunicado. "Eu acho incrível que, olhando a geologia registrada nessa superfície, possamos deduzir que Plutão teve uma formação rápida e violenta que aqueceu o interior o suficiente para formar um oceano aquático subterrâneo".

Os pesquisadores analisaram as chamadas "características extensionais" na superfície de Plutão. A água se expande à medida que congela, assim como o interior de Plutão esfria, a superfície de Plutão se estica, gerando estruturas reconhecíveis.

Os cientistas compararam observações geológicas de Plutão capturadas pela sonda New Horizons da NASA, que voou pelo planeta anão em 2015, com vários modelos da origem e evolução de Plutão. Se Plutão tivesse um começo a frio, a sua concha congelada teria sofrido compressão no início da história do mundo à medida em que o calor dos elementos radioativos derretessem o gelo, e assim se prolongaria mais tarde em que esses elementos radioativos quebrassem e o Plutão esfriasse. No entanto, eles descobriram que as partes mais antigas da superfície de Plutão fotografadas em alta resolução não mostram sinais claros de compressão. ✌😉

As setas marcam a localização de falhas extensionais na superfície de Plutão que indicam a expansão de sua crosta, em que os cientistas pensam ser devido ao congelamento de um oceano subterrâneo. (Crédito da imagem: NASA / Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins / Instituto de Pesquisa do Sudoeste / Alex Parker)

Se Plutão tivesse uma formação rápida e violenta, o calor das rochas em colisão das quais Plutão se uniria teria desaparecido relativamente rápido, levando a concha gelada a crescer rapidamente, gerando características extensionais no início da história de Plutão. Esse congelamento seria interrompido quando o calor da radioatividade se tornasse um fator importante e assim retomaria quando os elementos radioativos quebrassem, criando lentamente as estruturas extensionais ao longo do tempo.

As características extensivas que os pesquisadores viram na superfície gelada de Plutão - por exemplo, rachaduras na casca e um sistema enigmático de cordilheiras e vales - sugerem que Plutão teve um começo quente. 😀💥

"Acho que a implicação mais emocionante é que os oceanos subterrâneos podem ter sido comuns entre os grandes objetos do Cinturão de Kuiper quando se formaram", disse Bierson.

Essas descobertas sugerem que Plutão e outros grandes planetas anões no Cinturão de Kuiper, como Eris, Makemake e Haumea, podem possuir oceanos subterrâneos desde que se formaram. Isso pode ter influenciado a habitabilidade potencial desses mundos gelados distantes, disseram os pesquisadores.

"Neste momento, não sabemos os ingredientes ou a receita necessária para a vida surgir em qualquer mundo", disse Bierson. "Ainda assim, pensamos que a água líquida é um ingrediente muito importante, e este trabalho sugere que Plutão já tem ela há muito tempo". 💦

Bierson alertou que a New Horizons só poderia tirar imagens de alta resolução de cerca de metade do hemisfério norte de Plutão.

"Talvez, por acaso, tenhamos perdido algum terreno antigo que registrou uma compressão em larga escala", disse ele. "Você pode imaginar que, se apenas visse a geologia de um quarto da superfície da Terra, poderia aprender muito, mas também estaria perdendo algum contexto. Por enquanto, só podemos trabalhar com o que temos. E uma outra espaçonave poderia voltar e nos mostrar o resto da superfície para realmente descobrir o que perdemos ". 😄

Os cientistas detalharam as suas descobertas on-line, em 22 de junho na revista Nature Geoscience.

Fonte: Space