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A ilustração de um artista da supergigante vermelha Betelgeuse. Sua superfície nesta vista é coberta por grandes manchas estelares, o que reduz seu brilho. Durante suas pulsações, essas estrelas regularmente liberam gás em seu ambiente, que se condensam em poeira.
(Imagem: © Departamento de Gráficos / MPIA)
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O
estranho esmaecimento recente da estrela Betelgeuse pode ter sido
causado por manchas que cobriam temporariamente pelo menos metade da
superfície da estrela, sugere um novo estudo.
Betelgeuse,
que forma o ombro da constelação de Órion, é uma das estrelas
mais famosas e familiares do céu noturno - e uma das mais extremas.
Betelgeuse
é uma "supergigante vermelha" 11 vezes mais massiva que o
nosso sol e 900 vezes maior. Se transportada para o centro do nosso
sistema solar, Betelgeuse engoliria Mercúrio, Vênus, Terra, Marte e
o cinturão de asteroides. (Essa seria uma jornada de longa
distância para o supergigante vermelho, que fica a cerca de 500
anos-luz da Terra.) 😉
O
estado inchado da estrela mostra que Betelgeuse está nos estágios
finais de sua vida, que terminarão em uma violenta explosão de
supernova. E na primavera passada, o supergigante começou a
escurecer significativamente, levando alguns astrônomos a especular
que sua morte dramática poderia ser iminente.
Mas,
Betelgeuse saiu da escuridão no Outono, recuperando seu brilho
habitual agora em maio. Essa recuperação brilhante levou alguns
astrônomos a postular que o escurecimento da estrela havia sido
causado por uma nuvem de poeira, que os cientistas pensavam ter
bloqueado uma grande parte da luz de Betelgeuse antes que ela
chegasse à Terra.
Mas,
o novo estudo sugere que o escurecimento era inerente à própria
Betelgeuse. Pesquisadores examinaram a supergigante em janeiro,
fevereiro e março deste ano usando o Telescópio James Clerk Maxwell
(JCMT) no Havaí, que vê o cosmos sob luz submilimétrica, um
comprimento de onda invisível ao olho humano.
A
equipe comparou esses dados com observações de Betelgeuse feitas
nos últimos 13 anos, incluindo imagens obtidas pelo Atacama
Pathfinder Experiment, um telescópio no Chile que também observa à
luz submilimétrica.
"O
que nos surpreendeu foi que Betelgeuse ficou 20% mais escura durante
o evento de escurecimento, mesmo sob luz submilimétrica", disse
a autora Thavisha Dharmawardena, pesquisadora de pós-doutorado do
Instituto Max Planck de Astronomia, na Alemanha.
"Este
comportamento não é de todo compatível com a presença de poeira",
disse Dharmawardena. "Foi muito emocionante perceber que a
própria estrela passou por uma mudança grandiosa." 😃
Os
dados combinados sugerem que o escurecimento de Betelgeuse foi
associado a uma queda na temperatura média da superfície de cerca
de 200 graus Celsius, disseram os pesquisadores. (A temperatura usual
da estrela é de cerca de 3.230 C)
Porém,
é improvável que essa queda de temperatura tenha ocorrido
simetricamente em toda a estrela, dado que imagens de alta resolução
de Betelgeuse coletadas em dezembro de 2019 mostram intensidades de
brilho decididamente irregulares.
"Juntamente
com o nosso resultado, essa é uma indicação clara de enormes
manchas estelares cobrindo entre 50% e 70% da superfície visível,
cada uma com temperatura mais baixa que o restante da superfície",
disse Dharmawardena.
As
manchas estelares são manchas temporárias escuras e relativamente
frias na superfície de uma estrela que apresentam campos magnéticos
muito fortes. Nosso próprio sol os possui; astrônomos contam
centenas de manchas solares há centenas de anos como uma maneira de
medir a atividade estelar. (Manchas solares servem como plataformas
de lançamento para tempestades solares, como explosões e de enormes
erupções de plasma, conhecidas como ejeção de massa coronal.)
Esses
pesquisadores continuarão a estudar Betelgeuse com o JCMT ao longo
do próximo ano para aprender mais sobre o supergigante, cuja morte
terá um grande impacto em sua vizinhança cósmica.
"Gerações
anteriores de estrelas como Betelgeuse fabricaram fisicamente a
maioria dos elementos que encontramos na Terra e de fato em nossos
corpos, distribuindo-os por toda a galáxia em grandes explosões de
supernovas", disse o cientista sênior da JCMT Steve Mairs no
mesmo comunicado.
"Embora
não possamos prever quando a estrela explodirá, rastrear seu brilho
nos permitirá não apenas entender melhor a evolução de uma classe
interessante de estrelas, mas também ajudará a escrever uma página
em nossa própria história cósmica", disse Mairs. 😊
O
novo estudo foi publicado on-line na segunda-feira (29 de junho)
no The
Astrophysical Journal Letters.
Fonte:
LiveScience
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