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Uma imagem em cores falsas de Vênus capturada pela espaçonave Akatsuki. (Crédito da imagem: Equipe do Projeto JAXA / ISAS / Akatsuki, (CC BY 4.0)) |
A descoberta da vida fora da Terra pode muito bem começar com uma cheirada, uma cheirada de alguma substância química que os cientistas lutam para explicar sem invocar um micróbio estranho e sombrio. Essa primeira etapa aconteceu em Marte e em algumas luas distantes e agora, sugerem os cientistas, também em Vênus.
Uma equipe de astrônomos anunciou hoje (14 de setembro de 2020) que localizou a impressão digital química da fosfina, que os cientistas sugeriram que pode estar ligada à vida, nas nuvens da segunda rocha a partir do Sol. A descoberta não é garantia de que exista vida em Vênus, mas, os pesquisadores dizem que é uma descoberta tentadora que enfatiza a necessidade de mais missões para o planeta quente e gasoso que está ao nosso lado.
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Uma imagem de Vênus capturada pela nave espacial Akatsuki do Japão em 6 de maio de 2016. (Crédito da imagem: J. Greaves / Cardiff University, (CC BY 4.0)) |
Isto é uma detecção intrigante, e que enfatiza como ignoramos o nosso vizinho.
A nova pesquisa baseia-se na ideia de que, embora a superfície de Vênus tenha altas temperaturas e pressões esmagadoras, as condições são muito menos severas no alto das nuvens. E os cientistas perceberam que a própria atmosfera da Terra está cheia de minúsculas vidas. De repente, os micróbios no ponto ideal da atmosfera de Vênus, onde as temperaturas e pressões imitam as da Terra, não parecem ser tão estranhos. 😉
A descoberta:
Os cientistas por trás desta nova pesquisa queriam pesquisar a dita fosfina. Os pesquisadores recentemente se perguntaram se o produto químico poderia ser uma boa bioassinatura, um composto que os astrônomos almejam na busca por vida.
Jane Greaves, astrônoma da Universidade de Cardiff no Reino Unido e principal autora da nova pesquisa, percebeu que poderia usar um telescópio que conhecia bem para verificá-lo na atmosfera de Vênus.
"Procurar em Vênus pode ser muito peculiar, mas, não é difícil de fazer, e não levaria tantas horas do tempo do telescópio", Greaves disse que ela pensou na época. "Por que não dar uma chance?" Portanto, em cinco manhãs diferentes em junho de 2017, os astrônomos usaram o telescópio James Clerk Maxwell no Havaí para observar Vênus.
E então, as observações ficaram em um computador por um ano e meio, disse Greaves, sem que ela conseguisse encontrar tempo para estudá-las.
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O telescópio James Clerk Maxwell no Havaí, que fez a detecção inicial da fosfina na atmosfera de Vênus. (Crédito da imagem: Will Montgomerie / EAO / JCMT)
"Eu pensei, bem, antes de jogarmos isso fora, terei uma última tentativa [de analisar os dados]", disse ela. "Havia uma linha e ela simplesmente não ia embora, e parecia que não era mais imaginária. Eu estava completamente atordoada."
Essa linha é uma faixa de um espectro, um código de barras químico que os cientistas podem ler nas observações de luz de um telescópio. Cada produto químico tem a sua impressão digital única de linhas e espaços em branco; combine então linhas suficientes e você poderá identificar uma substância misteriosa. 😊
Mas, as observações na nova pesquisa se concentram em apenas uma das linhas do código de barras da fosfina, então, ela não está muito convencida de que as novas descobertas representam uma identificação conclusiva da fosfina.
"Até que possamos pegar um outro código de barras ... não podemos discriminar entre o tipo de código de barras que estamos olhando", disse Victoria Meadows, astrobióloga da Universidade de Washington que não esteve envolvida na nova pesquisa a LiveScience. "Acho que eles dão um bom caso de haver fosfina ali, mas acho que ainda não têm o que eu consideraria uma detecção definitiva".
Os pesquisadores ainda não abordaram totalmente esse assunto, mas, Greaves e seus colegas providenciaram o uso do Atacama Large Millimeter / submillimetre Array (ALMA) em março de 2019 para procurar o produto químico novamente e garantir que a detecção não fosse apenas um soluço telescópico.
O ALMA coletou algumas horas de dados, que também revelaram mais fosfina do que os cientistas esperavam - não uma grande quantidade no grande esquema das coisas, mas cerca de 20 partículas em cada bilhão, de acordo com a pesquisa.
"Estava preparada para a decepção, mas foi incrível", disse Greaves.
Essa abundância é significativamente mais fosfina do que ela esperava ver. Da forma como funcionam as observações dos telescópios, o produto químico deveria ter estado a mais de 50 quilômetros acima da superfície venusiana. É aproximadamente a mesma altitude em que um artigo recente e diferente com alguns co-autores em comum sugeriram que a vida microbiana poderia sobreviver na forma de esporos. ✌😀
Então, Greaves e seus colegas começaram a trabalhar considerando o que poderia ter criado toda aquela fosfina: talvez vulcões em erupção ou relâmpagos, ou talvez meteoros derretendo na atmosfera ou ventos puxando partículas da superfície do planeta. Mas, nenhuma dessas explicações parecia suficiente para eles.
Como de costume, lutar para conferir explicações mais convencionais não significa que os cientistas pensem que encontraram vida. Mas, a possibilidade de minúsculos insetos venusianos se tornou gradualmente mais plausível - e pesquisadores focados em nosso mundo vizinho dizem que isso é importante, haja ou não vida real para encontrar.
"Ou é uma identidade errada, ou alguma química estranha que ainda não conhecemos", disse Sanjay Limaye, um cientista atmosférico da Universidade de Wisconsin, que não era envolvido na nova pesquisa, disse a LiveScience.
Conheçam a misteriosa fosfina:
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Por mais tentadora que seja a detecção de fosfina em Vênus, os cientistas não envolvidos com a nova pesquisa temem que ela dê alguns grandes saltos maiores do que a perna, mesmo antes das enormes implicações potenciais de uma detecção de vida.
Alguns não estavam convencidos de que a fosfina era uma impressão digital confiável de organismos vivos. A única molécula de fósforo rodeada por três moléculas de hidrogênio é, na Terra, uma raridade e de vida curta: alguns processos industriais a produzem e está associada a alguns tipos de bactérias que vivem em ambientes particularmente estranhos. Ele se transforma rapidamente na atmosfera rica em oxigênio da Terra, porém, parece se transformar na de Vênus também, o que é intrigante para os cientistas que procuram respiração alienígena. Mas, a empolgação com a fosfina pode bem ser prematura.
"A ligação da fosfina com o mundo biológico é muito, muito tênue e precisa ser corroborada simplesmente indo ao laboratório e fazendo experimentos", disse Tetyana Milojevic, bioquímica da Universidade de Viena não envolvida na nova pesquisa, disse a LiveScience.
Ela argumenta que a fosfina só foi encontrada perto de micróbios, não produzida por eles, e que o composto parece ser liberado pela decomposição química do material biológico. Portanto, antes que os cientistas possam usar a fosfina como uma potencial bioassinatura, eles precisam entrar no laboratório e realmente entender se e como os micróbios produzem a fosfina, um processo que os cientistas que observavam Marte concluíram para o metano há muito tempo.
Infelizmente, esses experimentos não são tão simples para a fosfina, disse Matthew Pasek, astrobiólogo e geoquímico da Universidade do Sul da Flórida que trabalhou em questões de ciclagem de fósforo, mas não esteve envolvido na nova pesquisa, disse a LiveScience. "A fosfina é um tanto desagradável, e não gostamos de brincar com ela, então não entendemos muito bem como ela é produzida por meio de processos naturais", disse Pasek. "Sempre foi meio que relegado para o segundo plano da química do fósforo."
Greaves disse estar confiante de que a fosfina é uma bioassinatura na Terra, mas espera que a comunidade científica possa realizar esses tipos de experimentos de laboratório e desenvolver o trabalho de sua equipe.
A ideia da fosfina como uma bioassinatura pode ter uma outra falha fatal. Vênus é agora o quarto planeta onde os cientistas detectaram fosfina: dois gigantes gasosos e a Terra. A nova detecção mostra os níveis de fosfina em Vênus quase são iguais aos de Júpiter e Saturno.
A distância torna a ciência mais difícil:
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Planeta Terra aparece na imagem ao lado direito como uma enorme esfera de luz nesta astrofotografia tirada pela sonda Parker na órbita de Vênus. (Foto: Nasa)
Afinal, Vênus é o nosso vizinho misterioso.
Greaves e seus colegas planejam continuar estudando Vênus a partir do solo, embora ela tenha dito que a pandemia do coronavírus interferiu nessas observações. Meadows disse que espera uma análise que cubra algumas das outras linhas do código de barras da fosfina. E, claro, algumas das investigações da fosfina podem ser feitas aqui mesmo, em laboratórios.
Mas, os detalhes desse enorme quebra-cabeça não são provavelmente o tipo de coisa que pode ser visto claramente da superfície da Terra. E as espaçonaves tendem a girar em torno de Vênus, mantendo uma distância segura de seus ambientes hostis. Projetar máquinas que possam suportar suas nuvens e superfície é tão difícil que nenhuma espaçonave se aventurou na atmosfera em décadas.
“Devo implorar a NASA e a outras agências espaciais para olhar Vênus como um alvo para uma investigação astrobiológica, o que significa que eles poderiam injetar algum dinheiro no desenvolvimento de plataformas aéreas capazes de suportar o clima hostil”, disse Limaye sobre a nova pesquisa.
Não faltam ideias para escolher quando se trata de missões de Vênus sonhadas que poderiam enfrentar a atmosfera, se seu gosto vai para designs mais tradicionais ou opções não ortodoxas como dirigíveis, balões ou espaçonaves construídas comercialmente, todo o design será bem-vindo.
"É hora de descobrir Vênus", disse James Garvin, cientista planetário do Goddard Space Flight Center da NASA em Maryland, que não estava envolvido na nova pesquisa, mas é o principal investigador de uma missão de sonda atmosférica de Vênus que a NASA está projetando, disse a LiveScience.
Ele acha que a engenharia superou os desafios da atmosfera venusiana.
"Chegou o momento de pensarmos sobre o que a atmosfera está nos dizendo dentro de si. É apenas esse belo laboratório ao lado que tem sido ignorado por 35 anos", disse Garvin. “A atmosfera está nos chamando, sussurrando no meio da noite: 'Ei, eu posso ter algo que vocês deveriam pensar'. E ainda não fomos. "
A pesquisa é descrita em um artigo publicado em 14 de setembro na revista Nature Astronomy. 👈😃
Fontes: Nature Astronomy/LiveScience
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