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A
impressão artística da nave espacial New Horizons, da NASA,
passando pelo KBO no distante Cinturão de Kuiper. A NASA anunciou em
28 de agosto de 2015 que havia selecionado 2014 MU69 como sua
primeira escolha para a missão secundária da sonda.
Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI / Alex Parker |
A
Sonda New Horizons, que em 2015 fez um fantástico sobrevoo em Plutão,
foi redirecionada em Outubro de 2015 para um novo alvo: um objeto do
Cinturão de Kuiper (sigla em inglês KBO para Kuiper Belt Object)
designado 2014
MU69 e que foi apelidado de “Ultima Thule”.
Foram diversas sugestões de apelidos do
público que foi como parte de uma campanha de divulgação.
A decisão
final, Ultima
Thule, é um termo usado nos tempos medievais para significar "Além
do mundo conhecido".
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Este
diagrama mostra a rota projetada da espaçonave New Horizons da NASA
em direção a 2014 MU69, que está orbitando no cinturão de Kuiper
a cerca de 1 bilhão de quilômetros além de Plutão.
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De
múltiplas observações feitas pelo Hubble e outros telescópios
terrestres, o MU69 foi determinado como vermelho, com cerca de 30 km
de diâmetro, e potencialmente um sistema binário. Ao observar
a forma de MU69 que passou em frente a estrelas de fundo - chamada de
ocultação - os astrônomos descobriram que o MU69 pode ser de duplo
lóbulo - significando que ele poderia ser composto de duas grandes
seções conectadas - ou um sistema binário, composto de dois
objetos similares orbitando um ao outro.
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As
imagens da descoberta de 2014 MU69 a partir do Telescópio Espacial
Hubble. Créditos: NASA, ESA, SwRI, JHU/APL e a equipe de pesquisa da
New Horizons KBO
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A
New Horizons já iniciou sua fase de aproximação do sobrevoo do MU69
em 16 de agosto de 2018, quando começou a geração de imagens do
MU69 e a área ao seu redor para começar a adquirir dados sobre o
KBO e seus arredores. Além disso, a New Horizons procurará
possíveis detritos que possam representar um risco para si próprios,
como luas ou anéis.
Caso
quaisquer perigos em potencial sejam encontrados, a New Horizons tem
quatro oportunidades planejadas para fazer mudanças de trajetória
do início de outubro até o início de dezembro de 2018. A
trajetória de backup tem uma distância de 10.000 km da MU69 (cerca
de 6.200 milhas). O uso da trajetória de backup levaria a dados
científicos de menor e / ou maior qualidade reunidos devido à sonda
voar pelo MU69 mais distante do que o planejado.
A
fase de abordagem durará de 16 de agosto a 24 de dezembro de 2018.
A
fase central começará apenas uma semana antes do sobrevoo e continua
até dois dias depois. Ele contém o sobrevoo e a maioria da
coleta de dados.
E se
tudo correr como o planejado, e a trajetória de backup não for usada, a
passagem sobre a MU69 ocorrerá às 3:33 (No horário de verão de Brasília) - 5:33 UTC de 1º de janeiro de 2019, e a
New Horizons passará a 3.500 quilômetros (cerca de 2.100 milhas)
acima da superfície da MU69.
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A
Sonda New Horizons. Créditos: NASA
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Após
o sobrevoo, o downlink de dados da New Horizons começará. Nos
dias 1 e 2 de janeiro, os dados mais importantes serão transferidos, e o restante será transmitido de volta à Terra de 9 de
janeiro até a maior parte de 2019.
Ao
longo de 2019, a New Horizons também estará observando os KBOs
distantes quando não estiver ocupado transmitindo dados científicos
para a Terra.
Enquanto a sonda estará no modo de hibernação, a maior parte da espaçonave vai estar desligada,
incluindo os computadores e instrumentos a bordo da espaçonave.
E toda
segunda-feira em hibernação, os computadores a bordo da espaçonave irão enviar um sinal rápido de volta à Terra, confirmando que a
espaçonave está saudável. Uma análise mais detalhada dos
sistemas da espaçonave será enviada de volta uma vez por mês.
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Créditos:
NasaSpaceFlight.com
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A
New Horizons pode ser capaz de realizar mais um ou dois sobrevoos após
o MU69, e a equipe está buscando alvos em potencial após o encontro
com o MU69. O financiamento da New Horizon atualmente dura até
2021, mas uma extensão para isso é altamente provável, contanto
que a sonda continue a funcionar adequadamente.
Estima-se
que a New Horizons funcione até por volta de 2037, com o principal
fator sendo a quantidade de energia que o gerador termoelétrico do
radioisótopo (RTG) pode fornecer à espaçonave.
Fontes:
Space.com / NasaSpaceFlight.com
Se
você está curioso para saber onde estão as sondas Voyagers 1 e 2,
as sondas Pioneers e a sonda New Horizons, venha conhecer o site da
Heavens-Above!
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