A ESA declarou em dezembro passado o fim da missão Venus Express, depois da sonda ter esgotado o seu propelente durante uma série de manobras destinadas a elevar a sua órbita em redor de Vênus. Lançada em 09 de novembro de 2005, a sonda europeia entrou na órbita do planeta em 11 de abril de 2006, para uma missão originalmente concebida para durar 500 dias.
Relativamente discreta, a missão acabou por acumular um conjunto impressionante de dados acerca de Vênus e da sua atmosfera, o que levou a ESA a financiar um total de três extensões à missão original.
No entanto, o fim era inevitável. Após 8 anos e mais de 3000 órbitas em redor de Vênus, o nível de propelente tornou-se baixo demais para que a Venus Express pudesse realizar de forma rotineira as manobras necessárias para se manter a uma distância relativamente segura da atmosfera venusiana.
Entre maio e junho de 2014, a equipe da missão programou a sonda para descer gradualmente a sua órbita a uma altitude de apenas 130 a 135 km. Esta manobra conduziu a Venus Express até às camadas mais exteriores da atmosfera de Vênus, o que deu aos cientistas da missão a oportunidade de testarem diferentes técnicas de aerotravagem.
No final de julho, a sonda concluiu com sucesso uma nova série de manobras que a colocaram de volta a uma altitude de 460 km. Contudo, a sua órbita continuou a decair, e quando, no final de novembro, o propelente se esgotou finalmente numa última série de manobras, a sonda entrou em modo de segurança, levando a ESA a dar por concluída a missão.
Desde então, a Venus Express apenas conseguiu estabelecer um contato intermitente com a Terra. O último sinal de rádio foi detectado em 18 de janeiro, no momento em que a sonda viajava numa órbita a uma altitude de aproximadamente 120 km – o limiar da mesosfera venusiana. De acordo com as previsões dos cientistas da missão, a Venus Express mergulhou na atmosfera de Vênus durante a última semana de janeiro ou nos primeiros dias de fevereiro, sucumbindo silenciosamente ao gradual aumento da temperatura e da pressão em seu redor.
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