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Etapa
de verificação final da ASTERIA CubeSat. (Imagem: NASA)
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Um
satélite do tamanho de uma maleta detectou com sucesso um mundo
alienígena, potencialmente abrindo caminho para uma futura rede de
minúsculas naves espaciais caçadoras de planetas.
O
cubesat do ASTERIA (Arcsecond
Space Telescope Enabling
Research in Astrophysics), que foi implantado em órbita terrestre a
partir da Estação Espacial Internacional em novembro de 2017,
avistou o exoplaneta "55 Cancri e", segundo um novo estudo.
O
pequeno cubo não descobriu um mundo anteriormente desconhecido. "55
Cancri e", um planeta escaldante, com o dobro do tamanho da
Terra, a 40 anos-luz do nosso sistema solar, foi encontrado pela
primeira vez em 2004. 👍
De
fato, os membros da equipe do ASTERIA apontaram no "55 Cancri e"
como uma maneira de testar as habilidades de sua espaçonave, uma
demonstração de tecnologia projetada para mostrar que pequenos
satélites podem dar contribuições significativas à pesquisa de
exoplanetas. 😉
Uma
das principais tecnologias demonstradas pela ASTERIA era o controle
fino de apontamento, uma necessidade para qualquer espaçonave que
estuda mundos alienígenas. Os exoplanetas são muito pequenos no
esquema cósmico das coisas, e os satélites que os estudam precisam
permanecer "trancados" em um trecho estreito do espaço por
longos períodos, o que é um desafio para os cubesats.
A
ASTERIA usou seu telescópio de 2,4 polegadas de largura (6
centímetros) para monitorar a luz que emana de 55 Cancri, a estrela
mãe do 55 Cancri e. Essas medidas acabaram revelando um pequeno, mas
revelador mergulho na luz das estrelas causado pela passagem do
planeta pela face da estrela. (Essa estratégia de caça ao planeta,
chamada "método de trânsito", tem sido usada por várias
outras missões, incluindo o telescópio espacial Kepler da
NASA.)
E
"minúsculo" é a palavra certa aqui; O "55 Cancri e"
bloqueou apenas 0,04% da luz da estrela hospedeira quando se moveu
através do disco estelar da perspectiva da ASTERIA, disseram os
membros da equipe da missão.
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Ilustração
artística do planeta alienígena 55 Cancri e, um mundo rochoso que
orbita perigosamente perto de sua estrela hospedeira. (Crédito da
imagem: NASA)
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As
observações da ASTERIA permitiram aos cientistas fazer uma
"detecção marginal" de 55 Cancri e. Os dados do cubesat
por si só não seriam suficientes para confirmar a existência do
planeta se ele fosse desconhecido anteriormente. Mas, a equipe
determinou que realmente havia visto o sinal de 55 Cancri e estudando
as medições do sistema feitas por outros instrumentos. 😮
"Perseguimos
um alvo difícil com um pequeno telescópio que nem era otimizado
para fazer detecções científicas - e conseguimos, mesmo que não
obviamente tão claro", Mary Knapp, cientista do projeto ASTERIA
no Observatório do Haystack do Instituto de Tecnologia de
Massachusetts (MIT), disse em um comunicado.
Knapp
também é a autora principal do novo estudo, relatando os 55
resultados da Cancri e. O estudo foi aceito para publicação no The
Astronomical Journal; você pode ler uma pré-impressão
gratuitamente em arXiv.org
"Acho
que este artigo valida o conceito que motivou a missão ASTERIA: que
pequenas naves espaciais podem contribuir com algo para a astrofísica
e a astronomia", disse Knapp.
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O
ASTERIA cubesat (centro superior) é implantado a partir da Estação
Espacial Internacional em 20 de novembro de 2017. (Imagem: NASA /
JPL-Caltech)
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O
ASTERIA é um projeto conjunto entre o MIT e o Laboratório de
Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia. O cubesat
foi originalmente projetado para funcionar por apenas 90 dias, mas a
pequena espaçonave acabou operando por muito mais tempo; A missão
da ASTERIA não terminou oficialmente até fevereiro deste ano.
"Esta missão tem sido principalmente sobre aprendizado", disse Akshata Krishnamurthy, co-investigador e co-líder de análise de dados científicos da ASTERIA no JPL, no mesmo comunicado. "Descobrimos tantas coisas que futuros pequenos satélites poderão fazer melhor porque demonstramos a tecnologia e os recursos primeiro. Acho que abrimos as portas". ✌😀
Alguns
dos satélites que passarem por essas portas abertas podem ser os
descendentes de ASTERIA.
A
pesquisadora principal da ASTERIA, Sara Seager, astrofísica do MIT,
recebeu recentemente uma bolsa da NASA para desenvolver um conceito
para uma missão subsequente. "A proposta descreve uma
constelação de seis satélites com o dobro do tamanho da ASTERIA
que procuraria exoplanetas de tamanho semelhante ao da Terra em torno
de estrelas próximas do sol", escreveram funcionários da NASA
no mesmo comunicado.
Aguardemos os
próximos capítulos! 😃👍
Fonte:
Space / LiveScience
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